ilcatnip (Nepeta cataria) è una pianta appartenente alla famiglia di Lamiaceae. Questa appartenenza botanica fa pensare che si tratti, con il senno di poi, di una pianta aromatica. Il termine cataria viene dal greco Katta=gattoma la pianta è anche conosciuta come cat ragazza or erba di gattoin inglese catnip. Il motivo di tutti questi riferimenti ai nostri amici a quattro zampe è molto semplice, infatti i gatti sono molto attratti da questa erba, in quanto contiene il terpenoide nepetalactone, che esercita una forte stimolazione nervosa sui felini. Ma questa erba è anche ricca di proprietà benefiche per l'uomo, che possono essere facilmente sfruttate in erboristeria casalinga.
In questo articolo, quindi, impariamo di più sulle caratteristiche botaniche del gattaria, le tecniche di coltivazione in giardino e, infine, le proprietà e gli effetti sia sul gatto che sull'uomo.
Nomi regionali per l'erba gatta
Il gatto è presente spontaneamente in tutta Italia (più nelle regioni centro-settentrionali) e viene spesso coltivato. A dimostrazione della sua diffusione locale, vediamo i nomi regionali più comuni con cui viene chiamata la pianta: mentastro in Liguria, menta catara ed erba dij gat in Piemonte, erba di gatela in Lombardia, sputare erba in veneto, gata erba nell'Emilia, erba gatta E altre ancora… ortica pelosa in Toscana, menta selvatica nel Lazio, rossa pelosa in Abruzzo, gatti alla menta in Puglia, citruledda servaggia E altre ancora… sampadilia in Sicilia.
Caratteristiche botaniche della Nepeta cataria
Ci Nepeta cataria è un'erba perenne con la forma biologica di emicriptofita scapose, cioè una pianta perenne che sopravvive grazie alla presenza di gemme poste a livello del suolo. L'apparato radicale è costituito da un piccolo rizoma e da radici secondarie. Dal rizoma nascono fusti, eretti, a sezione quadrangolare, abbastanza ramificati, molto pelosi. Complessivamente la pianta non supera i 15-20 cm di altezza, ma si espande molto intensamente a cuscino.
Foglie
Le foglie dell'erba gatta sono molto profumate e il loro odore ricorda la menta. Hanno tutti piccioli, di colore verdastro nella pagina superiore, quasi bianchi in quella inferiore per la presenza di un sottile strato di pelo. La forma è ovale, cuoriforme, con base cava e apice acuto, margine fogliare dentato. Le foglie lungo lo stelo sono gradualmente più piccole.
Fiori
I fiori della gattaria sono raggruppati all'ascella delle foglie superiori e formano una specie di spiga all'apice del fusto e dei rami laterali. Ogni fiore ha due sottili brattee alla base. Il calice è tubolare, leggermente allargato alla base e terminato da cinque denti sottili, di cui quello superiore è più lungo degli altri. La corolla, anch'essa tubolare, è divisa in due lobi alla fauce. Il superiore è eretto e bifido. L'inferiore è a sua volta diviso in tre lobi, due piccoli laterali ed uno mediano concavo e variamente ondulato al margine. Il colore dei fiori è bianco-rosato, a volte viola.
La fioritura avviene in tarda primavera e dura tutta l'estate, la pianta è regolarmente visitata dalle api.
Frutta
Il frutto del Nepeta cataria è costituito da quattro acheni ovoidali, di colore bruno e dalla superficie liscia, racchiusi nel calice persistente.
Come coltivare l'erba gatta in giardino
L'erba gatta è una pianta piuttosto rustica, simile per specie ad altre piante aromatiche come: rosmarino, menta, timo, Maggiorana, salvia, Origano E altre ancora…
melissa. Cresce spontaneamente anche in montagna, quindi non teme il freddo invernale entrando in riposo vegetativo. Può quindi essere coltivata ovunque, sia in piena terra che in vaso.
Si consiglia un'esposizione soleggiata, possibilmente in mezz'ombra. Vi ricordiamo che il Nepeta cataria è una pianta perenne, quindi dedicala ad un angolo del giardino dove non dia fastidio ad altre piante e possa crescere liberamente.
Si adatta bene tutti i tipi di terreno, ad eccezione di quelli troppo argillosi e compatti, che danno luogo a ristagni idrici. Non sono necessarie concimazioni di base troppo pesanti, al limite, se il terreno è molto povero, è possibile per modificare l'humus del lombrico nel terreno.
Semina erba gatta
Il gatto può essere coltivato partendo dal seme (che si trova in vendita nei negozi specializzati). La semina va fatta in primavera, non oltre il mese di maggio. Può essere seminato direttamente nel terreno, con il tecnica di trasmissione, interrando leggermente il seme, che verrà poi diradato al momento della germinazione. Oppure si semina in vasetti di 10-12 cm di diametro, quindi si allevano per la prima volta le piantine in vaso, fino a che non siano cresciute di almeno 10 cm. Per la semina in vaso si consiglia di utilizzare terriccio universale miscelato con il 10% di sabbia fine.
Trapianto
È ancora più facile avviare la coltivazione dell'erba gatta trapiantando piantine acquistate in vivaio o coltivate nei nostri vasi partendo dal seme. Per uno sviluppo ottimale si consiglia di lasciare almeno 30 cm di spazio tra una pianta e l'altra. Se, invece, si opta per la coltivazione in vaso, è consigliabile scegliere contenitori larghi e profondi.
Suddivisione dei cespi
Un'altra tecnica di moltiplicazione dell'erba gatta è la suddivisione dei cespi. L'operazione va fatta all'inizio della primavera, asportando la pianta madre con la vanga. Quindi, districandosi a mano, il rizoma viene diviso in più parti. Avremo così nuove piantine che riprenderanno facilmente il ciclo vegetativo e che potremo piantare in vaso o direttamente nel terreno.
Irrigazione
Normalmente non è necessaria l'irrigazione dell'erba gatta, poiché la pianta è molto resistente alla siccità. Si consiglia comunque di dare poca acqua il primo anno alle piantine messe a dimora nel terreno, soprattutto quando le precipitazioni naturali sono scarse o assenti in estate. Discorso diverso per le piante coltivate in vaso, che necessitano di un'assistenza idrica più regolare.
Potatura
Più che di potatura, possiamo parlare di pulizia dell'erba gatta. A fine estate, quando la pianta è appassita, si possono accorciare i fusti a 5-10 cm da terra e togliere le foglie secche.
parassiti
Ci Nepeta cataria è una specie immune agli attacchi dei parassiti, infatti, per il suo forte odore è un ottimo repellente per gli insetti, quindi perfetto da tenere in giardino per proteggere le altre piante da ospiti indesiderati.
Raccolta e conservazione dell'erba gatta
In erboristeria, per uso umano, le parti utili dell'erba gatta sono le cime fiorite. Questi vanno raccolti in estate, tagliando la parte superiore della pianta. L'essiccazione avviene a strati sottili, in un luogo ombreggiato e ventilato. Una volta essiccate, le cime fiorite si conservano molto bene in vasetti di vetro.
Proprietà dell'erba gatta
I principali costituenti dell'erba gatta sono conservati nel suo olio essenziale, che contiene: nepetalactone ed epinepetalettone (terpenoidi), mentolo, timolo, canfora, pulegone, carvacrolo. Oltre a queste sostanze volatili, contenute nell'olio essenziale di gattaria troviamo: flavonoidi, tannini e saponine. Da questi principi attivi derivano le seguenti proprietà benefiche: aromatizzante, aperitivo, digestivo, antispasmodico, sedativo, sudorifero, antisettico.
Indicazioni per uso umano
La Cataria è una pianta aromatica e officinale a tutto tondo. Come detto vale sia per uso umano che per gatti, seppur con effetti diversi.
Per uso umano, il Nepeta cataria è rinomato per le sue virtù sedative, in grado di risolvere problemi legati all'insonnia e all'eccitazione nervosa. L'azione sedativa e antispasmodica viene utilizzata anche per sedare crampi allo stomaco e intestinali, per regolare la fase mestruale e calmare la fase tensiva e dolorosa che talvolta la accompagna.
In virtù del suo contenuto in olio essenziale, al cataria vengono attribuite proprietà catartiche e leggermente antisettiche delle vie respiratorie per uso interno, nonché la capacità di stimolare la circolazione cutanea e disinfettare la pelle per uso esterno.
Tradizione popolare
Ci afferma la tradizione popolareinfine, che le foglie fresche di cataria masticate fanno passare il mal di denti, e ciò potrebbe essere spiegato dall'azione fortemente vasocostrittrice del mentolo e delle sue controparti che sono proprio presenti nelle sommità fiorite e nelle foglie.
A casa, è semplice preparare un infuso con l'erba gatta raccolta in giardino ed essiccata. Infatti è sufficiente utilizzare 2 g in 100 ml di acqua per i preparati per uso interno, e 6 g per quelli per uso esterno.
Catnip e i nostri amici a 4 zampe
Ma ora vediamo perché l'erba gatta è famosa. Come accennato, l'olio essenziale contiene nepetalactone, un terpene dalle note odorose simili a quelle dei feromoni di gatto. Sui Questa interazione nei felini ha effetti stimolanti sul sistema nervoso. Quasi tutti i gatti sono attratti dalla pianta, anche se possono esserci reazioni più o meno vistose, con i giovani che sono più sensibili.
Di solito il gatto inizia ad annusare le foglie della pianta, poi le strofina e fa le fusa, ci gioca, le lecca e le mordicchia. Il gatto sembra soddisfatto e interessato, può rotolarsi per terra o fare le fusa, correre e giocare, miagolare, in pratica mostrare una reazione attiva e positiva, quasi eccitato. Questi effetti durano in media 10-15 minuti dal contatto con la pianta, dopodiché l'animale perde interesse. È facile tornare dopo poche ore.
L'erba gatta crea dipendenza?
Non sono stati segnalati particolari effetti collaterali nel contatto prolungato del gatto con il Nepeta cataria. Tuttavia, se l'animale lo mangia spesso, può creare dipendenza e non mostrare alcun comportamento attivo.
L'industria del gioco sfrutta questa attrazione felina per l'erba gatta per i giochi classici, usando l'aroma della pianta per creare interesse. In casa possiamo sfruttare questo meccanismo per far accettare al gatto una nuova cuccia e in generale per stimolare gli animali troppo pigri.
Confusione con altre piante feline
Ci Nepeta cataria non è l'unica pianta soprannominata erba gatta. Un altro molto comune è il Valeriana officinalismentre sul mercato è facile imbattersi nel classico erba gatta filiforme. Botanicamente si tratta di graminacee (orzo, segale, frumento, avena) cresciute fitte, in zolle, ciotole o miscele di semi adatte, più propriamente dovremmo parlare di erba gatta. I nostri felini mangiano queste erbe per favorire la digestione e fornire nutrienti benefici, ma questo non ha nulla a che fare con gli effetti della vera erba gatta, che è l'argomento del nostro articolo.
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