L'albero di capoc (ceiba pentandra) appartiene alla famiglia botanica di Malvaceaesottofamiglia di Bombacoideae. La specie è originaria del Sud America, dove era considerata sacra dalla civiltà Maya, per la credenza che le anime dei defunti, arrampicandosi sui rami del capoc, avrebbero raggiunto il paradiso. Oggi questo albero è diffuso in tutte le aree tropicali del mondo, dall'Africa al sud-est asiatico, dove viene coltivato per la preziosa fibra naturale ricavata dal frutto. Nelle zone non tropicali, invece, viene utilizzato solo il prodotto finale. Nella cultura popolare, inoltre, è noto per essere l'albero con il tronco ricoperto di spine.
Quindi vediamo tutto quello che c'è da sapere su questo interessante raccolto di alberi.
Descrizione botanica del capoc
Il capoc è un grande albero che può raggiungere anche i 60-70 m di altezza (in media 30-40 m), con un grosso tronco spinoso fino a 3-5 m di diametro. Alla base del tronco sono presenti lunghe formazioni di sostegno, molto imponenti e che conferiscono all'albero un aspetto monumentale. I rami fitti e robusti sono molto diffusi e pressoché orizzontali, disposti a gradino e anch'essi ricoperti di spine. È una pianta a crescita rapida, che solitamente si riproduce partendo dal seme.
L'albero è sempreverde nel tipico clima della foresta pluviale. Nelle regioni che vivono una stagione secca, l'albero è deciduo e le foglie cadono prima che i frutti si aprano.
Foglie e fiori
Le foglie di Kapok sono composte, tipizzate, con 5-9 foglioline intere. I fiori sono bianco crema o rosati e compaiono prima delle foglie. Sono grandi, disposte a grappolo, con calice gamosepalo e petali oblunghi, da cui emerge la colonna staminale. I fiori, che si aprono di notte, hanno un profumo poco gradevole al nostro olfatto, ma intenso. Producono notevoli quantità di polline che attirano alcune specie di pipistrelli che sono i principali impollinatori della specie.
Frutta
Il frutto è una capsula coriacea oblunga, lunga circa 10 cm, che si apre in 5 valve. Al suo interno contiene numerosi semi bruni e ovoidali, inseriti in masse di simile fibra spessa, simile nell'aspetto al cotone, o kapok.
La produzione di frutta (quindi di fibra) di ciascun albero è copiosa.
Caratteristiche della fibra di kapok
Il Kapok è una fibra totalmente naturale ed ottenuta da coltivazioni biologiche, in quanto l'albero è veramente rustico ed esente da attacchi di parassiti. La raccolta e la lavorazione sono manuali, e la fibra si ricava dai frutti aperti. È considerata la fibra più leggera al mondo, grazie ad una densità di 0.35 g/cm³ e circa l'80% di aria inglobata al suo interno. Inoltre è estremamente elastico, leggero, idrorepellente, galleggiante. Queste caratteristiche tecniche hanno fatto sì che in passato fosse considerato impossibile filare il kapok.
Usi di kapok come fibra
L'utilizzo principale della fibra è ancora oggi per imbottiture. È ideale per imbottire materassi e guanciali, soprattutto in ambito ospedaliero, poiché in questo modo possono essere sterilizzati a secco senza perdere la qualità originaria. Viene quindi utilizzato per realizzare giubbotti di salvataggio e altri dispositivi di sicurezza marina. Come materiale è ottimo anche per isolare ghiacciaie, frigoriferi, celle frigorifere, ma anche uffici, teatri e aerei. Infine, è un buon fonoassorbente ed è ampiamente utilizzato nei lavori di isolamento acustico.
Recentemente, grazie agli sviluppi tecnologici nell'industria tessile, il kapok sta iniziando a trovare un posto nell'abbigliamento, in particolare nell'abbigliamento da lavoro.
Se vuoi provare la sua imbottitura grezza (o altri accessori già pronti), la trovi nei negozi specializzati.
Utilizzo del legno di kapok
L'albero di kapok ha anche altri usi. Ad esempio il legno, molto leggero e lavorabile, viene utilizzato per piccoli lavori di falegnameria (imballi, mobili economici, fiammiferi, carta, ecc.) o per impiallacciature.
Altri usi dell'albero
Il fogliame dell'albero è utile come foraggio per gli animali al pascolo, in quanto ricco di proteine e altri nutrienti. Nelle regioni dove la presenza di kapok è elevata si produce anche un ottimo miele uniflorale dal colore ambrato chiaro.
I semi di Kapok contengono il 20-25% di olio, simile all'olio di semi di cotone, utilizzato come lubrificante e nella produzione di saponi (meno a scopo alimentare, se non per farine utili per l'alimentazione animale).
Nella medicina tradizionale delle popolazioni indigene, le foglie fresche compresse vengono utilizzate contro le vertigini, mentre le decotto di radice curano gli edemi, e l'infuso di foglie combatte tosse e problemi alla gola.
Infine, l'albero ha anche valore ornamentale e sacro, e in India, ad esempio, viene coltivato intorno ai villaggi e ai templi del Tamil Nadu.
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